Das biologische Sterbealter des Menschen wird – wie auch das Geschlecht – anhand von Skelettmerkmalen bestimmt. Bei Kindern ist dies relativ einfach und präzise zu bewerkstelligen, da das Skelettwachstum einem bestimmten Muster folgt. Hier werden das Stadium der Zahnentwicklung (Abbildung 1), die Länge der Langknochen und der Schluss der Wachstumsfugen beurteilt. Das ermittelte Sterbealter kann dadurch auf Spannen von nur wenigen Monaten oder Jahren eingegrenzt werden.
Ist das Skelettwachstum abgeschlossen, ist die Sterbealtersbestimmung bedeutend schwieriger und ungenauer. Herangezogen werden hierfür die Abnützung der Zähne, das fortschreitende Verwachsen der einzelnen Schädelknochen (Schädelnähte), das Aussehen der Schambeinsymphyse und des Kreuzbein-Darmbein-Gelenks sowie das Ausmaß der Abnutzungserscheinungen der Gelenke. Einige dieser Merkmale sind aktivitätsabhängig (Zahnabrasion, degenerative Veränderungen), andere höchst variabel (Schädelnähte). Meist kann man bei gut erhaltenen Skeletten das Sterbealter auf Spannen von mindestens 5–10 Jahren eingrenzen, bei schlecht erhaltenen ist die Schätzung oft noch ungenauer (Abbildung 2). Genauere Aussagen sind nur durch invasive Analysemethoden möglich – man muss hierfür Zahn- oder Knochenproben nehmen und Dünnschliffe anfertigen. Da dies sehr aufwändig ist und nicht zerstörungsfrei funktioniert, wird dies üblicherweise nur bei ganz besonderen Befunden durchgeführt.
Betrachtet man Sterbealter und Geschlecht auf Bevölkerungsebene, kann man die Bevölkerungsstruktur rekonstruieren und erhält so auch Hinweise auf die durchschnittliche Lebenserwartung einer (prä-)historischen Population. Mehr dazu in einem der nächsten Blogbeiträge!
